El crecimiento masivo del sargazo en el Caribe se ha convertido en uno de los desafíos ambientales, económicos y sociales más relevantes de la región durante la última década. Frente a este fenómeno, la Universidad Federico Henríquez y Carvajal (UFHEC) desarrolla una propuesta científica orientada no solo a mitigar sus impactos, sino también a convertir este problema en una oportunidad de innovación sostenible.
A través del proyecto SargBioRef, financiado por el Fondo Nacional de Innovación y Desarrollo Científico y Tecnológico (FONDOCYT), investigadores de la UFHEC y colaboradores internacionales trabajan en la valorización del Sargassum spp. mediante la extracción de compuestos bioactivos y la producción de bioenergía con tecnologías de bajo impacto ambiental.
El proyecto cuenta con Yessica Castro, PhD, como investigadora principal y como coinvestigadores a los científicos de la universidad italiana UNiCAL, Rosy Paletta y Pierpaolo Filippelli, y de República Dominicana, John Morales de la UFHEC.
De acuerdo con los líderes del proyecto desde UFHEC, la iniciativa integra ciencia aplicada, sostenibilidad ambiental, innovación energética y cooperación académica internacional, posicionando a la UFHEC como una institución comprometida con la investigación de soluciones reales para los desafíos del Caribe.
El impacto del sargazo en el Caribe
Desde 2011, la llegada masiva de sargazo ha afectado de manera significativa las costas caribeñas. Para los especialistas, sus consecuencias incluyen impactos sobre el turismo, la pesca, la biodiversidad y la salud pública, además de daños a infraestructuras y operaciones energéticas.
Los investigadores revelaron que el proyecto SargBioRef parte de la visión estratégica de transformar el sargazo de residuo ambiental en recurso aprovechable mediante una cadena de valor sostenible que incluye monitoreo, procesamiento y generación de productos de valor agregado.
Ciencia e innovación para el aprovechamiento del sargazo
La investigación desarrollada por científicos de la UFHEC propone un modelo de biorefinería para el aprovechamiento integral del sargazo. Este enfoque permite extraer compuestos de interés científico e industrial mientras se aprovecha la biomasa residual para la producción de energía renovable.
El proyecto se estructura en tres grandes componentes:
Extracción de compuestos bioactivos
Los investigadores trabajan en la extracción y caracterización de compuestos de valor agregado presentes en el sargazo, utilizando métodos convencionales y tecnologías de extracción verde a alta presión y temperatura.
Como parte de los estudios preliminares, algunas fracciones hidrofílicas mostraron actividad biológica relevante en líneas celulares humanas de meduloblastoma, abriendo posibilidades futuras para aplicaciones de mayor valor agregado en áreas vinculadas a la biotecnología y la salud, en el marco de una colaboración científica con la Universidad de Roma Tor Vergata.
Producción de bioenergía
Otro eje fundamental del proyecto consiste en la producción de biometano a partir de biomasa residual de sargazo. El equipo científico evaluó distintos pretratamientos no convencionales para mejorar la biodegradabilidad del material y aumentar la eficiencia energética del proceso.
Entre las técnicas estudiadas se encuentran el uso de microondas, sonicación, lavado con agua y un pretratamiento oxidativo suave conocido como AHP.
Los resultados obtenidos evidenciaron mejoras significativas en la producción de biometano y reducciones importantes en compuestos asociados a toxicidad y recalcitrancia de la biomasa.
De acuerdo con los datos presentados por el equipo investigador, el tratamiento AHP permitió incrementar la producción de biometano hasta en un 226 %, además de reducir considerablemente la presencia de lignina, azufre y otros inhibidores del proceso energético.
Investigación con impacto ambiental y energético
La validación piloto del proyecto incluyó pruebas en biodigestores HomeBiogas instalados en UFHEC Las Américas, donde se evaluó el rendimiento energético del sargazo tratado.
Los ensayos mostraron una reducción de sulfuro de hidrógeno (H₂S) y una mejora en la producción total de biogás, evidenciando el potencial del sargazo como fuente alternativa de energía renovable dentro de esquemas de economía circular.
Plataforma científica para fortalecer el conocimiento sobre el sargazo
Además de los avances experimentales, SargBioRef ha desarrollado una plataforma científica sobre sargazo que ya se encuentra disponible y operativa. Esta herramienta centraliza información técnica y académica, facilita el acceso a investigaciones especializadas y promueve el intercambio de conocimiento entre investigadores, instituciones y actores vinculados a la gestión del fenómeno.
Aunque nació con un enfoque científico y académico, la plataforma busca ahora ampliar sus aplicaciones para responder a las necesidades de sectores estratégicos afectados por el sargazo, incluyendo la pesca, el turismo, las centrales termoeléctricas y las comunidades costeras.
De esta manera, la iniciativa aspira a convertirse en un espacio de referencia para la generación de conocimiento, la toma de decisiones basada en evidencia y el desarrollo de soluciones que contribuyan a la gestión sostenible del sargazo en la región.
Cooperación académica e investigación internacional
El proyecto reúne investigadores de la UFHEC y colaboradores de la Università della Calabria, fortaleciendo la cooperación científica internacional y la formación de capacidades en investigación aplicada.
El equipo local incluye docentes, coinvestigadores y estudiantes universitarios, integrando la investigación científica con la formación académica y la participación estudiantil.
UFHEC y su compromiso con la innovación sostenible
El proyecto SargBioRef forma parte de los esfuerzos de la universidad UFHEC por impulsar la investigación científica en áreas vinculadas a la sostenibilidad, la innovación tecnológica y la valorización de recursos. La iniciativa reúne capacidades académicas y técnicas para desarrollar conocimiento aplicado, fortalecer la colaboración científica y aportar soluciones a desafíos ambientales y productivos de interés para la República Dominicana y la región.
Asimismo, el proyecto incorpora herramientas de transferencia de conocimiento y acceso abierto a la información científica, con el objetivo de acercar los resultados de la investigación a los sectores productivos y sociales impactados por la proliferación del sargazo.
UFHEC y universidad italiana impulsan proyecto científico para transformar el sargazo en bioenergía y compuestos de alto valor
Por Brenda Feliz